O atacante Billy Sharp, do Southampton, já traçou a meta do clube para o resto da temporada: conquistar a Championship. O time está bem há tanto tempo, que o acesso à elite deixou de ser objetivo para se transformar em certeza. Os Saints, que subiram da terceira divisão em 2010-11, têm todos os argumentos para repetirem o feito do Norwich, que foi da League One à Premier League num intervalo de dois anos. Nas últimas nove rodadas, o Southampton somou sete vitórias e dois empates. A sete jogos do fim do campeonato, são seis pontos de vantagem para o terceiro colocado.

Enquanto o West Ham agoniza e o Reading desperta tardiamente na tabela, o Southampton mantém a consistência da primeira parte da temporada, quando o blog elogiou o trabalho do técnico Nigel Adkins, e se vê confortável na liderança. Mas como isso é possível para um clube que acaba de chegar da terceira divisão? Além do ótimo trabalho em campo, o zelo com as categorias de base e a boa vontade da diretoria são fatores determinantes.

Mesmo longe do St. Mary's, Chamberlain é decisivo para a temporada do Southampton

Para quem não se lembra, o Southampton foi a primeira casa de Gareth Bale e Theo Walcott. A terceira das grandes revelações recentes, Alex Oxlade-Chamberlain, despertou no início da temporada o interesse do Arsenal. A cúpula dos Saints não cedeu facilmente, e Arsène Wenger teve de oferecer £12 milhões fixos e mais £3 milhões em bônus para tirar do St. Mary’s o winger de 18 anos. O presidente Nicola Cortese não relaxou com o negócio e reinvestiu o dinheiro da maior venda da história do clube.

Pense no Southampton que, na última rodada, venceu o Doncaster por 2 a 0. Cinco jogadores contratados com o dinheiro de Chamberlain foram titulares: o ex-Chelsea Jack Cork, o belga Steve De Ridder, o ótimo lateral escocês Danny Fox, o zagueiro holandês Jos Hooiveld e o atacante Billy Sharp, aquele do início do artigo. Vale registrar que a diretoria agiu também no mercado de inverno, quando as vitórias eram raras, para fechar três contratações. Não por acaso, o time não perde na liga desde janeiro.

A decisão de vender Chamberlain foi certeira também porque Adam Lallana, outra boa revelação do Southampton, ganhou mais espaço para brilhar. Outro que já estava lá e garante vários pontos é o artilheiro Rickie Lambert, que segue fazendo pelos Saints o que Grant Holt fez pelo Norwich nas divisões de acesso. Ainda assim, entre recém-contratados e velhos conhecidos, ninguém pode se esquecer de Chamberlain, importante para o Arsenal e, mesmo sem defendê-lo, para o Southampton.

Sobre terça-feira
- Champions: Em atuação soberba de David Luiz, o Chelsea cozinhou o Benfica na Luz. Di Matteo escalou um time mais corredor, com Ramires novamente aberto pela direita, Raul Meireles, Fernando Torres e Kalou titulares. As decisões foram para lá de discutíveis (Paulo Ferreira também atuou…), mas deram certo pela vitória por 1 a 0. Ainda que os encarnados possam fazer 2 a 1 em Stamford Bridge, é improvável que o Chelsea não avance às semifinais para enfrentar Barcelona ou Milan.

- FA Cup: Haverá dois dérbis em Wembley. Ontem, grande vitória do Everton sobre o Sunderland por 2 a 0, no Stadium of Light. O croata Nikica Jelavic, que marcou um dos gols, segue passando a impressão de que resolveu o problema crônico do ataque dos Toffees. A semifinal contra o Liverpool não tem favorito. O Tottenham, por sua vez, superou o Bolton e também deve fazer semifinal equilibrada com o Chelsea.

Com a temporada perto da metade, a Football League Championship, a popular segunda divisão inglesa, está longe de apresentar contornos definitivos. Apesar de o Southampton liderar há muito tempo, não existe uma equipe claramente acima das outras, como se revelaram Queens Park Rangers e Newcastle nos últimos anos. A corrida pelo acesso direto ou mesmo por uma vaga nos play-offs (da terceira à sexta posição) é, mais uma vez, bastante acirrada.

O Leeds se esforçou para segurar Snodgrass e pode voltar à Premier League por conta dele

O sucesso do Southampton de Nigel Adkins, recém-promovido da League One, já foi discutido em setembro. A equipe segue em alta, mas os últimos resultados e a queda de rendimento do craque do time, Adam Lallana, acendem a luz amarela. O improvável artilheiro Rickie Lambert, porém, não sente a mudança de nível (é a primeira vez que ele joga a segunda divisão) e, com 13 gols, mantém a boa forma. O brasileiro Guilherme Guly do Prado, que o apoia no ataque, também faz temporada especial pelos Saints.

Entre os clubes que mais gastaram e os mais tradicionais, boas campanhas e decepções. Ao contrário do Leicester, que já dispensou Sven-Goran Eriksson, o West Ham de Sam Allardyce convive bem com a obrigação de retornar à Premier League e continua namorando a liderança. Enquanto o Nottingham Forest, que desistiu de Steve McClaren já em outubro, está imerso na zona da degola, o Leeds assumiu seu lugar na faixa dos play-offs. Na equipe do competente Simon Grayson, quem dá as cartas é o escocês Robert Snodgrass, um dos craques da liga com oito gols e nove assistências.

Apesar dos Hammers, a temporada dos recém-rebaixados da Premier League não é exatamente um sucesso. O Birmingham, com jogos a mais para fazer por conta da participação na Liga Europa, ainda sofre com Chris Hughton. O Blackpool belisca alguns resultados interessantes, mas sente falta de pés mais brilhantes. Hoje, esses pés estão no Liverpool: Charlie Adam, vendido após a queda à segunda divisão, e Jonjo Shelvey, que arrebentou no empréstimo aos Tangerines e foi chamado de volta pelos Reds depois da lesão de Lucas.

Se a Championship terminasse hoje, os relegados à League One seriam, além do Forest, o Doncaster e o Coventry. Destes, apesar das cinco derrotas nas últimas seis partidas, só o bicampeão europeu parece ter alguma força para escapar. Com Southampton e West Ham nas posições de acesso direto, os play-offs pela terceira vaga na elite teriam Cardiff x Leeds e Middlesbrough x Hull. É bem cedo para antecipar, mas a tendência é que a Premier League receba velhos conhecidos na próxima temporada.

Veja a classificação da Championship.

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