O técnico do Sunderland, Martin O’Neill, é amplamente respeitado na Inglaterra há bastante tempo pela consistência de seus trabalhos. No entanto, as equipes comandadas por ele têm deficiências bem peculiares. Por algum motivo, o treinador costuma sofrer muito em março (mês de seu aniversário), quando seus times caem de rendimento e raramente vencem. Além disso, sempre falta um atacante confiável, alguém que ofereça ao menos um gol a cada dois jogos.

É verdade que O’Neill treinou Henrik Larsson durante sua passagem pelo escocês Celtic, mas na Inglaterra a história é bem diferente. Seu primeiro grande trabalho, no Leicester City, teve um ainda jovem Emile Heskey (ele mesmo) como principal opção de ataque. No início da carreira, Heskey disfarçava melhor suas limitações através de movimentação e vigor físico, porém obviamente não era um goleador. Antes de deixar o clube, O’Neill o vendeu ao Liverpool por impressionantes £11 milhões.

Emile Heskey, uma lenda do Leicester

Com dois títulos da League Cup pelo Leicester, O’Neill abandonou a Inglaterra em 2000 para treinar o Celtic. Ele retornaria em 2006, no Aston Villa. O norte-irlandês tirou o clube do buraco com uma defesa firme e uma das melhores linhas de meio-campo da Premier League. O Villa sobreviveu até à venda de Barry ao Manchester City, quando passou a ter Downing à direita, Milner e Petrov (com quem O’Neill trabalhou no Celtic) no centro e Ashley Young à esquerda.

Entretanto, as fragilidades ofensivas estavam lá. Agbonlahor corria bastante, mas quem marcava os gols? Embora até tenha sido o artilheiro da equipe em três temporadas, John Carew destoava do time. Talvez por isso, em janeiro de 2009, O’Neill decidiu retomar a parceria com Heskey após dez anos. Foi um desastre. Em 110 jogos no Villa Park, Emile marcou 14 gols. Ironicamente, no mercado seguinte ao pedido de demissão do técnico, a diretoria enfim contratou Darren Bent, que teria sido a cereja no bolo de O’Neill.

Até janeiro de 2011, Bent era fundamental no Sunderland, exatamente o time que O’Neill assumiu em dezembro do ano passado. Na temporada anterior, o elenco ainda tinha Gyan e Welbeck, mas todo mundo foi embora. Bendtner e os garotos Wickham e Ji Dong-Won eram os atacantes à disposição do treinador, que em algumas partidas chegou a improvisar como centroavante o nanico Sessegnon, seu jogador mais habilidoso.

Steven Fletcher, a solução para Martin O'Neill

Como o empréstimo de Bendtner terminou, a urgência por um atacante no Sunderland é enorme. O’Neill corre atrás de Steven Fletcher, por quem teria oferecido £12 milhões ao rebaixado Wolverhampton. Fletcher é ótimo finalizador, mas não vale todo esse dinheiro em condições normais. Para o possível investimento dar certo especificamente no caso do Sunderland, o desafio é tirar o máximo dos criativos McClean, Seb Larsson e Sessegnon, que podem fazer o escocês funcionar e finalmente libertar O’Neill dessa maldição.