Um clube que disputa a Conferência tem, hierarquicamente, 92 times e quatro divisões acima dele na Inglaterra. Até ontem, apenas cinco equipes abaixo da chamada Football League, que engloba o Championship, a League One e a League Two, haviam atingido as oitavas-de-final da FA Cup após a Segunda Guerra Mundial. Nenhuma depois de 1994. O Crawley Town, da Conferência Nacional (a quinta divisão, por assim dizer), quebrou essa tendência e é um dos 16 melhores times da Copa da Inglaterra 2010-11, o sexto dos chamados non-League a chegar lá. Caso vença a próxima eliminatória, o Crawley será o primeiro a disputar as quartas-de-final.

A cidade de Crawley, 45 quilômetros ao sul de Londres, tem um potencial adormecido. São mais de 100 mil habitantes e uma economia pujante. Ao início desta temporada, a diretoria do Town parece ter notado isso. Após uma série de problemas financeiros, o co-proprietário Bruce Winfield anunciou a quitação das dívidas do clube por intermédio da ação de empresários locais. O treinador Steve Evans, por sua vez, ganhou a promessa de um elenco que pudesse levar o Crawley Town à Football League.

Crawley Town, da quinta divisão: pronto para fazer mais história?

Paralelamente à disputa da Conferência Nacional, da qual o time é líder por aproveitamento, o Crawley havia eliminado Newport, Guiseley, Swindon (League One) e Derby County (Championship) na Copa da Inglaterra. Os 16-avos-de-final reservavam um encontro com o Torquay United, da League Two. Como a FA Cup tem essa mania de nos surpreender, a zebra não era o Crawley, mesmo jogando fora de casa.

A título de ilustração, enquanto o time da Conferência Nacional tem oito não-ingleses no elenco, o Torquay tem apenas um, o zagueiro escocês Chris Robertson. Em entrevista à BBC, o goleiro Scott Bevan, do Torquay, reconheceu que o nível de investimento do Crawley chega a ser “maior que o de clubes da League One”. Bevan foi o grande jogador do time em todas as eliminatórias. Garantiu as três vitórias por 1 a 0. Hoje, na derrota para o Crawley, também por 1 a 0, defendeu dois pênaltis e quase deu ao Torquay a primeira classificação às oitavas-de-final da FA Cup em 111 anos de história. O herói da vitória do clube da Conferência foi o atacante Matt Tubbs, um dos vários contratados no último verão, que marcou seu 25º gol na temporada.

Qualquer que fosse o vencedor, a história seria escrita. Um pouco pelas combinações dos sorteios, muito pelo investimento do Crawley e a superação de Scott Bevan, um goleiro nômade de 31 anos. A prova de que nem sempre os clubes de divisões inferiores precisam de uma mãozinha do sorteio é a façanha do Stevenage, campeão da Conferência Nacional na temporada passada e hoje na League Two. A vitória por 3 a 1 sobre o Newcastle na fase anterior fez a festa da torcida local.

Não se tratou apenas de despachar um clube de três divisões acima, mas especialmente de dar o troco no algoz na FA Cup de treze temporadas atrás, quando o mesmo Newcastle eliminou o mesmo Stevenage num confronto repleto de controvérsias. O Reading, do Championship, acabou com o sonho do Stevenage de seguir adiante. Mais cedo, os Royals venceram o simpático clube da quarta divisão por 2 a 1.

Bevan defendeu dois pênaltis: classificação seria inédita para o Torquay

Voltando a Scott Bevan, o goleiro-herói do Torquay, ele definiu muito bem o que a FA Cup representa para os jogadores de divisões inferiores. “Quando o Crawley eliminou o Derby (então possível adversário do Torquay), houve um pouco de frustração. Mesmo que não tenha chance de vencer, você quer jogar contra os melhores”, disse à BBC. No St. Mary’s, o Southampton até poderia vencer o Manchester United. Mas o confronto foi, acima de tudo, uma grande oportunidade para os jogadores desse tradicional clube da League One aparecerem.

O time que revelou recentemente Gareth Bale e Theo Walcott agora apresenta à Inglaterra Alex Oxlade-Chamberlain, de 17 anos. O jovem despertou o interesse de vários clubes da elite e, hoje, teve a chance de se exibir para mais gente. Foi discreto, ofuscado pelo companheiro Dan Harding, de 27 anos. Tarde demais para Harding? Não necessariamente. Jermaine Beckford (27), máquina goleadora pelo Leeds na League One, certamente não estaria no Everton se não tivesse provado, na FA Cup, que pode se destacar contra os grandes. A mais antiga e democrática competição de futebol é uma verdadeira promotora de sonhos.

Atualização às 14h30min de 30/01: O sorteio das oitavas-de-final da FA Cup não poderia ter sido mais interessante. O Crawley Town vai a Old Trafford!