Não é fácil compreender o formato de disputa dos campeonatos universitários dos Estados Unidos. Vou me arriscar a explicar, de forma bem simplificada, o sistema de disputa do basquete, meu preferido. A disputa tem duas fases: temporada regular e Torneio da NCAA, ou March Madness (Loucura de Março, em inglês).

O Torneio da NCAA, que é o melhor dessa bagunça toda, começa no próximo dia 18 de março, e as finais (Final Four) acontecem entre 3 e 5 de abril.

Temporada regular
As equipes universitárias (mais de 300) estão divididas em Conferências, mais ou menos como acontece na NBA. Na temporada regular, cada equipe precisa fazer um número mínimo de jogos, seguindo certas regras. Na primeira etapa, as próprias equipes têm liberdade para agendar os jogos que quiserem. No meio de tudo isso acontecem pequenos torneios, conforme conveniência das Conferências e das equipes.

A segunda etapa da temporada regular consiste nos torneios das Conferências. As equipes se enfrentam dentro da própria Conferência para definir um campeão, que tem vaga garantida no Torneio da NCAA.

Além dos 30 campeões de cada Conferência, chegam ao Torneio da NCAA mais 35 equipes selecionadas de forma subjetiva por um comitê da liga.

March Madness
No total, 65 equipes disputam a fase final do basquete universitário. Elas são divididas em 16 “potes”, levando em conta a qualidade de cada uma. Aí, mais do que o número de vitórias e derrotas, pesa a qualidade dos adversários. Ou seja: quem venceu jogos mais complicados tende a ficar melhor no ranking. Dá pra imaginar quanta polêmica gera a escolha das equipes.

Os quatro melhores times do país ficam no pote 1, e assim vai até o pote 16. Um detalhe: os dois piores times do ranking disputam uma espécie de repescagem, e o vencedor entra na disputa pra valer. Por isso, repare, o número de equipes é ímpar.

Passada a “repescagem”, restam 64 times, que são divididas em quatro chaves regionais (Sul, Leste, Oeste e Meio-Oeste). Os times do pote 1, claro, são “cabeças-de-chave”. Em cada chave, o time do pote 1 enfrenta o time do pote 16, o 2 enfrenta o 15 e por aí vai.

Feita essa divisão, começa o mata-mata. Rolam as duas primeiras rodadas, depois as semifinais e as finais regionais. Assim, define-se o campeão de cada chave. São esses campeões os quatro times que disputarão as finais do basquete universitário, o popular Final Four.

Para ter ideia de como está a situação atualmente, veja a última previsão da Sporting News. A grande novidade é a ausência da universidade de North Carolina, atual campeã.

1. Kentucky, Syracuse, Kansas, Villanova

2. Texas, Duke, West Virginia, Michigan State

3. Georgetown, Kansas State, Purdue, Pittsburgh

4. Wisconsin, Wake Forest, Georgia Tech, Gonzaga

5. Ohio State, Tennessee, Temple, Butler

6. Mississippi, Vanderbilt, BYU, New Mexico

7. Clemson, Connecticut, Florida State, Baylor

8. UNLV, California, Missouri, Oklahoma State

9. UAB, Northern Iowa, Texas A&M, Old Dominion

10. Maryland, Cornell, Xavier, Rhode Island

11. Dayton, Mississippi State, Cincinnati, Saint Mary’s

12. Charlotte, William & Mary, Seton Hall, Northwestern

13. Arkansas State, Louisiana Tech, Charleston, Siena

14. Weber State, Central Michigan, Murray State, Oakland

15. Coastal Carolina, Morgan State, Pacific, Maine

16. Robert Morris, Lehigh, Arkansas-Pine Bluff, TexasA&M CC, Campbell

Notas relacionadas:

1. De volta à universidade
2. Promessa é dívida
3. Maratona universitária